木炭-第8部分
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她没有说完这句话，可是不必说完，也可以知道，她想说的是“白老大怎么会有这
样的一个女婿！”
我忍不住又想发作，但白素立时向我作了一个手势。四婶讲了这句话之后，又发出
了一声冷笑，走了出去，祁老三跟著出去，白素转过身来，我苦笑道：“这不是太不合
情理了么？”
白素道：“你目的是甚么？”
我道：“买一块木炭！”
白素道：“现在，木炭在你手里！你还埋怨甚么？”
我给白素气得说不出话来，就在这时，祁老三又走了回来。
祁老三对我的印象，有不少改善：“卫先生，四婶一看到这块木炭，就想起四叔，
所以她……她的心情不很好！”
我闷哼了一声：“祁先生，她生活在过去，你应该明白如今是甚么世界！”
祁老三叹了一声：“是，我知道，有甚么问题，问我好了，我一定尽我所知，讲给
你听！”
我道：“好！就是这块木炭！”我一面说，一面用手指著这块炭：“它有甚么特别
？”
祁老三呆了片刻，坐了下来，我在等他开口，可是他却一直不出声，坐了下来之后
，只是用手不住在脸上用力抚著。
我在等了大约三分钟之后，忍不住又将问题重复了一遍。祁老三抬起头来，望著我
：“这个问题，我也说不上来，可是这块木炭当时出窑的时候，我在，那一窑出事的时
候，我也在。”
我愈听愈糊涂，不知道祁老三在讲些甚么，我还想问，祁老三已经道：“两位等一
等，我去叫老五来，这件事，他比我更熟悉，他就是在那一窑出事的。”
我和白素互望了一眼，祁老三已经走了出去。我“哼”地一声：“我们至少可以看
到那半边脸究竟是甚么样子的了！”
白素道：“祁老三多次提到‘出事’，不知道那是一次甚么事故？”
我道：“老三和老五快来了，是甚么事故，很快就可以知道！”
我的说话才说完，外面已有脚步声传来，同时听得祁老三的声音道：“老五，白大
小姐不是外人！卫先生是他的丈夫，也不是外人！”
在祁老三的话之后，是一下叹息声，我想这下叹息声，是老五传出来的。
接著，门推开，祁老三在前，另外还有一个人在后，一起走了进来。
跟在祁老三身后的那个人，身形甚至比祁老三还要高，我只向那个人看了一眼，就
呆住了。我的僵呆突如其来，我本来看到有人进来，站起来，可是只站到一半，一看到
那个人的脸面，就僵住了，以致我的身子是半弯著，而我的视线则盯在那个人的脸上。
这样地盯著人看，当然十分不礼貌，但是我却无法不这样做。
一看到那个人，我就可以肯定，那人就是陈长青口中的“半边脸”，也就是老五。
同时，我也直到这时，才明白陈长青口中的“半边脸”是甚么意思。这个人，我所能看
到的，只是他左半边的脸：左眼、左半边的口、左半边的鼻子、左边的耳朵、左边的头
发。这个人的右半边脸，或者说是右半边的头，齐他整个头的中间，全罩在一个灰白色
，一时之间看不出是甚么质地组成的网下。这情景真是怪异之极，那张罩住了他半边脸
的网，织得十分精密，在贴近皮肤处，简直一点缝也没有，所以可以看到的，只是他的
半边脸。
陈长青在向我叙述之际，并没有向我说这个人的另一半脸是有东西遮著的，但是这
半边脸的人，给人以诧异的感觉，真是到了极点！
祁老三带著他向前走来，我一直半弯著身子看著他，直到白素在我身上，重重碰了
一下，我才如梦初醒，挺直了身子。
同时，白素已经开了口，道：“这位一定是五叔了？不知道五叔贵姓？”那半边脸
的人开了口，他一开口讲话，我自然只能看到他左半边的口在动著，而且他讲话快而声
音低，使我无法看到他口中的舌头或是牙齿，是不是也只有左边的一半。
他道：“我姓边，白大小姐叫我老五好了！”
为了掩饰我刚才的失态，我忙伸手去：“边先生，幸会，幸会！”
我准备伸出手去和他握手，可是才伸出去，我就惊住了！
边五的上衣的右边袖子，掖在腰际，空荡荡地，他的右臂，已经齐肩断去，他不但
是一个半边脸的人，而且还是一个独臂人！
我已经伸出了右手，而对方没有右臂，尴尬可想而知！我一面心中暗骂陈长青该死
，他竟然不知道边五只有一条手臂，一面又慌忙缩回右手来。没等我再伸出左手，边五
已经扬起左手，向我行了一个手势相当古怪的礼。
我忙道：“对不起，我不知道－－”
我在这样说的时候，目光不由自主低了一低，我实在按捺不住心头的好奇心，想去
看看他是不是连右腿也没有。边五的反应相当敏感，他立时看穿了我的心意，拍了拍他
自己的右腿：“右腿还在！”
我更加尴尬，只好搭讪著道：“边先生当年，一定遭受过极其可怕的意外！”
边五叹了一声，没有说甚么，祁三道：“大家坐下来，慢慢说！”
边五坐了下来，他坐下来之后，目光一直停留在那块木炭之上。四个人谁也不开口
，气氛相当僵。我首先打破沉寂：“边先生知道这块木炭的来龙去脉？”
边五又呆了一会：“这块木炭，也没有甚么特别，所有的木炭，全是炭窑里烧出来
的！”
我一听得他那样讲，心中不禁发急，忙道：“一定有甚么特别的？”
边五又呆了片刻，从他惊呆的神情来看，我可以肯定，他一定知道这块木炭有甚么
与众不同之处，但是在呆了一会之后，他又摇著头：“没有甚么特别，不过是一块木炭
！”
我不禁啼笑皆非，正想再问，白素忽然道：“别提这块木炭了－－”
我狠狠向白素瞪了一眼！
白素假装看不到我发怒的神情，又道：“我一直不明白，为甚么炭帮的帮主，要称
四叔？四字对炭帮有甚么特别的意义？”
一听得白素这样问，祁三和边五的态度活跃了许多，祁三道：“当然是有道理，烧
炭的人，和‘四’字有很大的缘分－－”
祁三接下来，滔滔不绝地讲著有关炭窑的事情，而边五却很少开口，只是在祁三向
他询问时，他才偶然说一两句。
祁三讲的事，虽然并没有当时立即触及那块木炭，但是那是有关炭窑的事和整个故
事，有著相当密切的联系。发生在边五身上的那一次“出事”，神秘而不可思议，如果
先对炭窑有一定的了解，对明白整件奇事的过裎，有极大的作用。所以，我不厌其烦，
将祁三的话复述出来。祁三所讲，有关烧炭的事，本身也相当有趣味，不致于令人烦闷
。
在祁三的叙述中，有一些事，用现代的科学眼光来看，十分简单，但是在知识程度
极低的烧炭者眼中看来，却变成十分可怕，遇有这种情形，我用括弧来作简单的解檡。
以下，就是祁三和边五口中的若干和炭帮有关的事。
烧炭，并不是容易的事，第一道程序，当然是采木。采木由伐木组专门负责，这组
人，在伐下了树木之后，将之锯成四尺长的一段一段，然后，根据树木的粗细、分类，
归在一起。这一点十分重要，同样粗细的树木要放在一起。
因为这些木头，要放进炭窞中去烧，使木头变成木炭，一定要粗、细分类，才能掌
握火候，使一个窑中粗细不同的木头，在同一时间内，同时变成木炭。
炭窑，一般来说，两丈高，有四个火口，那是烧火用的，火从四个洞口送进炭窑之
内，火口在炭窑下半部，在炭窑中堆放木头之际，也十分有讲究，最粗的，堆在下面，
最细的堆在上面。
堆木，是烧炭过程中一门相当高深的学问，由专人负责，称为堆木师傅。
（祁三在说到这里的时候，十分骄傲地挺了挺胸：“有人说我是炭帮堆木的第一把
手！”）
堆木有甚么学问呢？木和木之间的空隙，不能太大，空隙太大，空气流通过多，通
风太好，木头得到充分的燃烧，就会烧成灰烬。堆得太密，空气流通不够，木料得不到
需要的燃烧，就不会变成炭。
所以，堆木师傅有一句口诀，叫“逢四留一”，意思是四寸直径的木料，就留一寸
的空隙。
每一个炭窑之中，可以堆四层木料，最上层的最细。木料一堆好，就封窑口。窑口
留下四寸直径大小，然后，开始生火，四个火口，日夜不断地烧，要烧四日四夜。在这
四日四夜之中，负责烧火的火工，紧张得连眼都不能眨一眨，要全神贯注，把握火候。
火太大，木料成灰；火太小，烧不成炭。
火工和他的助手，住在炭窑附近，其余的人，就要远离炭窑，因为说不定甚么时候
，会有毒气，自炭窑之中喷出来，中者立毙，事先一点迹象也没有，等到中毒的人感到
呼吸困难，脸色转为深红之际，已经来不及了，十个十个死，没有一个能救活。
（祁三在说到这里的时候，神情极其严肃，他甚至不知道那种中人立死的毒气是甚
么，但是我却知道，那是一氧化碳。）
（整个烧炭过程，事实上是要木料在氧气不充足的情形下燃烧，燃烧的热力，恰好
使木料中的水分抽乾，而使碳质完整地保留下来，成为木炭。也就是令得碳水化合物的
碳和水分离的一种过程。）
（在这样的过程之中，会产生大量的一氧化碳，那是无色无嗅的气体，性质极其不
稳定，一和氧气混合，立时化为二氧化碳。如果人吸了一氧化碳，这种性质极不稳定的
气体，就与人体内的氧结合，使人迅速缺氧而死，死者的皮肤，会呈现可怕的紫色。）
（炭窑的构造尽管紧密，但是在经年累月的使用之中，可能有一点裂缝，使充满在
炭窑中的一氧化碳逸出，在窑旁的人，自然首当其冲，极易中毒。）
在经过了四天四夜的加热之后，用窑工的方式来说，就是烧了四天四夜之后，最重
要的一个步骤来临了。这个步骤，就是开窑。开窑，是所有烧炭的工序之中，最大的一
件事，一定由炭帮的帮主四叔，亲自主持。
在祁三的叙述中，开窑有很多神秘的色彩，例如四叔在开窑之前，一定要在神像前
膜拜－－我曾问祁三，炭帮崇拜的是甚么神，可是祁三只说是火神，可能是祝融氏。由
于炭窑和火的关系实在太大，他们崇拜火神，也很自然。
拜神之后，所有参加开窑的人，都用在神前供过的水，浸湿毛巾，扎住口鼻，这样
，神就会保佑他们。
（这更容易解释了，在氧气不充足的情形之下，木料在窑中燃烧，整座窑内，充满
一氧化碳，一旦开窑，大量的一氧化碳，趁机逸出，自然造成极大的危险。而用湿毛巾
扎住口鼻，正是防止吸入一氧化碳的最简单的方法，用甚么水来湿毛巾都可以，供不供
神，并无关系。）
四叔要来开窑的是一柄斧头，这柄斧头，是炭帮历代相传下来的。大斧一挥，封住
的窑口劈开，四支人马，早已准备好，立刻连续不断，以极快的速度，传递水桶，向窑
中淋水。
这是最惊心动魄的一刻，窑中冒出来的毒气冲天，水淋进窑中去的声响，震耳欲聋
，再加上参加淋水的人，动作又快，一路吆喝。一窑炭是不是成功，就要靠这时的工作
是不是配合得好。
等到水淋进窑中，再没有白气冒出来，整个烧炭过程就完成了，好几万斤的精炭，
就可以出窑了。
在祁三的叙述中，我多少明白了何以炭帮的帮主，称为“四叔”，因为在整个烧炭
的过程之中，“四”这个数字，占著极重要的位置。每一段木料，是四尺长短，炭窑的
火口是四个，木料在窑内，堆成四层，烧炭的时间，是四日四夜，几乎每一个程序，全
和四有关，“四叔”的尊称，大概由比而来。
祁三在讲述的时候，十分啰唆，有的时候，还杂乱无章，有时更加上很多无谓的叙
述，像在拜神之类的仪式，他就连比带说，足足讲了近半小时，这些，我全将之略去，
只要明白简单扼要的烧炭过程就可以了，其余的，对整个故事，没有太大的关系。
当祁三讲完之后，我已经明白了烧炭的过程，也明白了“四叔”这个称谓的由来。
可是，最主要的一件事，祁三却没有说明，而且他也像是在故意规避这个问题一样。这
个问题就是：那块木炭，究竟有甚么特别呢？
这个问题，我一定要问。不过我知道，如果我直截了当地问出来，对方一定不会回
答，在这块木
