明器-第32部分
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田修道：“小姐不可造次，刘大人惜才爱士，天下闻名，若是这吴不忧出了什么意外，恐怕会让刘大人失信于天下士人。”
那女子声音忽然冷下来，道：“这里你说了算还是我说了算？最近你胆子很大嘛，是不是姐姐最近没有疼你就难受了？”
田修额头冒出冷汗，颤声道：“小人不敢。”
吴忧正等得百无聊赖之际，忽然闻到一股甜香的气味飘过来，似乎和普通女孩身上用的香料味道不太一样，又不是香炉的烟味，又不同于茶饭的香味，心中暗自奇怪，随着一阵环佩叮当声音响过，一个身材窈窕的蒙面女子推门进来。吴忧吃了一惊，原以为最多就是婢仆来上茶之类的，看她一身华贵打扮，只怕是刘向内室，心中疑道：难道竟是那个传说中国色天香的阮宁？不过看她虽然是少妇打扮，行为举止却是少女的风范，不禁有点不太确定，也许是刘向的姐妹也说不定。
虽然他一开始就打定主意做点惊世骇俗的事情引起刘向的注意，不过出来一个女子倒是大大出乎他的意料之外，又怀疑这女子便是阮宁，一时之间还真是想不出什么话来说。
倒是那女子毫不忸怩，径自在吴忧对面的椅子上坐了。不一会儿，有婢女送上茶水。那女子也不说话，自己拿了一杯慢慢品啜，蒙面面巾微微掀开一角，让吴忧想起当初遇见阮君的情景来。不过这女子从进来，眼睛一直骨碌碌转着，眼神不离吴忧全身上下，显得颇为古灵精怪，不过还是没有说话。吴忧已经可以断定这不是阮宁：从小就受受周国传统教育的阮宁显然应该比较保守一些，至少不会这样很直接地盯着一个陌生男子看这么久，而且年纪好像也不太对。吴忧知道不是阮宁之后，心里竟有种松了一口气的感觉，说实话，和阮香的姐姐站在敌对立场上，他还真没想过这一天真正到来时该怎么办。不过新的疑问旋即又冒了出来，这个介乎少女和少妇之间的女子到底是什么人？难道她就是那个传说中的‘爪牙’的负责人——那个神秘的女子？
再对照田修前面的话（府内主事之人），吴忧几乎可以断定这个女子就是‘爪牙’背后那个神秘的女人。吴忧猜测她大概不到二十岁，这么年轻就被委以这么重要的职位，这个女子必定有她的过人之处，吴忧暗自提醒自己要小心，这可能是一个难缠的人物。由于摸不清这个女子的底细，吴忧也不肯轻易开口。两人就这样耗着，茶水喝了好几碗，谁也不开口，那女子就像要和吴忧比耐心一样，吴忧不开口，她也不开口。
太阳慢慢到了天中，屋内热了起来，一个婢女走进屋来，轻轻为那女子摇扇，屋里闷热，加上对面扇来的阵阵香风，吴忧忽然大大地打了一个喷嚏，吓得那婢女手一颤，羽毛制成的扇子不小心扫到了那女子的脸上。那女子眉头一皱，还未发话，那婢女吓得马上跪在地上，自己掌嘴，惊慌道：“奴婢该死！奴婢该死！”噼噼啪啪几声响过，那婢女脸颊已经红肿，显然极为用力。
吴忧看得心中不忍，拦住那婢女道：“你有何错，不必如此。”那婢女挣了几下挣不脱，一双眼睛里满是惊恐的神色只是望着那女子，大颗的泪珠顺着俏丽的脸庞流了下来。吴忧心中奇怪，心道这家家法好严，不过自己实在不好干预别人家事，见那女子始终无动于衷，只得先开口向那女子道：“这个……姑娘，刚才都是因为在下的过错，这位姐姐才失手，在下为这位姐姐讨个情，你放过她如何？”
那女子忽然大笑起来，笑声如银铃般悦耳动听，过了一会儿才慢慢止住笑道：“我还以为你是个哑巴呢，原来也会说话呀！”
吴忧听了那女子娇嗲的声音，心中竟然一荡，急忙收摄心神，暗道：这女子莫非练过媚功，还是天生尤物，怎么声音这般撩人？心中又加了几个小心。朗声道：“这本是小姐家事，在下一个外人不应干涉，不过凡事皆有度，不忧斗胆，请小姐饶过她。”
那女子笑道：“看先生说得，好像我会吃了她似的，先生是不是看上了这个丫头了？姐姐长姐姐短的，叫得那么肉麻。却小姐小姐地叫我，你怎么不问问我的名字？”
吴忧笑笑道：“小姐的意思是饶过她了？”忙对那婢女道：“快起来吧，你家小姐已经饶过你了。还不快谢谢她。”那婢女千恩万谢去了，吴忧才对那女子道：“在下失礼，敢问小姐芳名？”
那女子却不回答，反问道：“小女子乃是化外野人，久闻周国乃是天朝上国、礼仪之邦，不知确否？”
吴忧道：“我大周自圣武皇帝开国以来，勤修文治，教化万民，四方宾服，全盛之时，四方来朝，天朝上国不敢当，礼仪之邦却是不错的。”
那女子又问道：“既然大周泽被于四方，百姓经过了几百年的教化皆知礼仪，据我所知大周物产也十分丰饶，百姓勤勉则田中有余粮、山泽有兽鱼，无匮乏之说，为何近多年来却出现诸侯各自拥兵自重，争斗不休，青壮以为兵，老弱号于野，白骨遍地，千里饿殍，狼烟不止的现象？为何礼仪之民却屡屡行那禽兽不如之事？小女子心中十分疑惑，还望先生有以教我。”
吴忧惊讶于这女子词锋犀利，正容道：“姑娘问得好。主上闇弱，大臣专权，勾结外臣，胁持皇上，诸侯罔顾守土之责，搜刮百姓，竭泽而渔，只为一己私利，征战不休，置万民于水火之中。可怜我大周万里江山，竟有人相食的惨象。”
女子又道：“周国历代不乏名将贤臣，为何这种现象却不能有效废止呢？”
吴忧道：“姑娘对我大周历史倒是满了解的，不知姑娘有什么看法？”
女子道：“是人难免有私心，大周之所以战乱不休，四方不宁，根源就在于人的私心。四方诸侯气候已成，手下各有俊杰之士，士人对皇帝忠诚心淡漠，无视皇权，各自投奔自己心中的明主，以至于天下四分五裂，大周皇朝名存实亡。依小女子愚见，要改变这种现状，不过由内而外和由外而内两种途径。”
吴忧道：“愿闻其详。”
那女子忽然住口不言，很有兴趣地盯着吴忧看，吴忧被她看得浑身不自在，看看自己全身上下好像没什么不对劲的。
那女子忽然笑起来道：“你还没有问我的名字呢？”
吴忧道：“姑娘高才，小人佩服，未敢动问芳驾？”
那女子起身盈盈施礼道：“小女子星晴，屏兰人，怀州刺史刘向未过门的妻子。”说罢打量吴忧，看他是什么反应。
吴忧惊讶道：“莫非是屏兰的长公主？‘妖狐’星晴！你怎么会……不，不可能的。”
星晴咯咯娇笑道：“正是妾身，屏兰人称‘灵狐’的便是。”
吴忧顾不上为自己的失礼道歉，心中已经在紧张地盘算这一消息的震撼意义：周国南方有三个国家，分别是屏兰、伽兰、呼兰，三国成鼎足之势，相互牵制，并存了将近百年。而周国人称之为‘妖狐’的屏兰长公主星晴是三年前崛起于屏兰军界的新秀，在她的领导下屏兰先后击败了邻国伽兰、呼兰，又向西击退西南蛮族，为屏兰拓地千里，一举改变南方三国近百年势均力敌的形势，自此屏兰国势蒸蒸日上，盖过伽兰、呼兰，成为周国南方最强盛的国家。其势力已经扩展到了周国南方边境。屏兰不久前曾经派遣使者入周国圣京进贡，恐怕也是想借机刺探一下周国这个强大的邻居的虚实。现在看来屏兰已经决心插手周国的内政，而且显然他们选中了怀州刘向。
星晴见吴忧脸色阴晴不定，从他先前的话来看，他对周国还抱有很大的期望，若想拉拢他，恐怕要费一番功夫。不知为什么，吴忧这个人让她一看就有种比较奇怪的感觉，就像战场上碰见了一个值得一斗的对手一般。吴忧还是她见过的少数对她不动心的男人。这个人给她的整体印象很奇怪，既让人觉不出咄咄逼人的杀气，又让人觉得他不是那种可以随意玩弄于鼓掌之间的人，最奇怪的就是他总给人一种很亲切的感觉。这种人星晴还是头一次碰见，星晴凭着直觉觉得吴忧是个与众不同的人物，不禁起了招揽的念头。
星晴确是屏兰史上最出类拔萃的人物之一。她博学强记，天文算术、医学占卜，兵书战策、琴棋诗画、五行阵法、历史地理等等，只要是能找得到的书籍星晴都像海绵吸水一般过目不忘，即使和这方面的专家辩论也不落下风。星晴曾经出于好奇练习过媚术，不过她对行军作战兴趣显然更胜过对于武功法术的兴趣，因而涉猎不深，但是修习媚术对她的行为仪止还有声音都造成了影响。她的师傅曾经感叹，若是她能够在这上面多花一点心力，足以达到极高的成就，不过星晴显然不这么认为，在她眼中，武功法术都是小道，都是统治者手中的工具，作为一名统帅不需要亲自动手，掌握御人之道比练好武功什么的重要得多。星晴行事一向率性而为，加上军事政治方面的高明眼光，屏兰王对她的宠溺，使得从来没人敢违拗她的意志。长期地高高在上、一呼万应造成了她乖戾甚至有些变态的性格。
这一次以星晴为首的屏兰激进派提出了北上攻略周国的计划，该计划遭到了前所未有的阻力。屏兰比较保守的大臣们占了多数，自屏兰建国以来就是周的附庸国，，打压了呼兰、伽兰两国，又击退了长期威胁屏兰的西南蛮族，对他们来说已经足够了。屏兰王也一改以往无条件支持星晴的态度，在两种意见之间摇摆不定。保守派理由也很充分：屏兰主要敌人是呼兰、伽兰两国，现在两国虽败，但主力未损，屏兰举全国之兵不过三十万，劳师远征，乃兵家大忌。大周虽然衰败，但全国带甲百万，不是一朝一夕就可以征服的，何况虚国远征，呼兰、伽兰来犯则难以抵挡，一旦失其根本，悔之晚矣。
星晴一派认为周国内乱纷仍，诸侯各自为战，正是屏兰攻城略地的最佳时机。特别是紧靠屏兰的怀、柴两州拥有屏兰极为匮乏的铁矿，还有大片的产粮区，若是能成功拿下两州，屏兰将取代周国成为一流的大国，不用再局限于周国南方的这片地方。至于呼兰、伽兰，星晴根本没有把他们放在眼里。星晴认为两国至少三年之内翻不过身来，三年时间，她自信以她的能力足以拿下周国至少两州的地盘，饮马白水江畔。
呼兰、伽兰两国自从被星晴击败，就据险死守，要想平定两国，屏兰势必要付出惨重代价，难保不会出现什么变数。即使灭掉两国，也很难在短期内腾出手来，攻略周国的计划将无限延迟，而攻下两国屏兰仍然得不到必须的铁矿，因为这两国和屏兰一样，几乎所有的铁制品都靠从周国进口。
星晴还有一个顾虑，近年来周国诸侯战争日趋激烈，照这个趋势，不排除会出现一个强有力的统治者统一全国的可能性，到那时候，到那时候，周国不来侵略屏兰就该谢天谢地了，更别说从周国手里夺取土地了。毕竟周国强大的人力物力都不是屏兰可以抗衡的。
屏兰王不敢以国家的前途做赌注去冒险，又不甘心放弃眼前的机会，最后采取了比较折中的办法，给予星晴调动屏兰十万人以下军队的权力，准备对周国南部各州的攻略，任命星晴为屏兰北军大都督，统管屏兰北方与周国接壤的三郡，又许她紧急时刻便宜行事。
星晴虽然没有让自己的计划完全实施，不过也理解父亲的苦衷。她没有立刻就展开军事行动，而是先通过一系列威逼利诱迫使呼兰、伽兰两国和屏兰签订了和约，初步稳固了自己的后方。然后将自己的幼妹嫁给西南蛮族的大酋长，划分了势力范围，为表示诚意，屏兰军后撤二百里。西南边疆也暂时稳定下来。
然后星晴总结了边防上传来的情报，发现不管怀州还是柴州都对关防把守甚紧，看来屏兰近年来的崛起已经引起了两州的警惕，渗透进去的间谍也展不开手脚，一旦有什么动作，免不了被擒杀的命运。看来大周确有能人在。星晴眼看时间逐渐流逝，迟迟打不开局面，十万大军的资费用度可不是好玩的，她心急如焚，也想了各种办法意图突破两州的关隘。不过两州似乎很有默契，都坚守不出，星晴也没有什么好办法。强攻肯定得不偿失，不到万不得已星晴绝不会采取这种下策的，况且屏兰兵力上不占优势，又是在敌方国土上作战，硬拼将绝对不利于屏兰。
半年时间毫无进展，保守派对星晴的怨言越来越大，屏兰王也开始对星晴施加压力。情急行险招，星晴决定搏一下。星晴派人以屏兰王的名义向怀州刺史刘向求亲，决心从怀州这里打开缺口。她暗示屏兰军可以帮助怀州争霸天下。刘向果然动心，但又怕引狼入室，提出星晴入怀州为人质，作为交换，刘向让自己的现妻子阮宁去了屏兰。
怀州分成了两派，一派认为可以与屏兰军合作，另一派则坚决
