野叟曝言-第238部分
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是夜，在祖庙跪祷，到半个更次，忽然两膝骨内一痛，直痛入心，哎唷一声，倒在地上。幸古心领着柔、訥、谨三子来庙祷祝，慌忙扶教，问知膝痛之故，唤文礼、文智扛扶至日升堂榻上睡卧。
素臣令请始生到堂，向他说道：“家母病体日增，弟亦有朝不保暮之势。倘遭大故，即不立毙，亦难胜重任。意欲令龙郎回家，代任其事，倘弟并有不测，亦得免彼终天之恨。明早乞即向希贤说知，托其转奏。”始升应诺。次日，希贤即领始升面奏。天子即令始升骑厩中八百里駮，驰赴会城，暂摄巡抚，换文龙即日入京，归家侍疾，免其升见。
初四日，龙儿回府，天已昏黑，进安乐窝．见水夫人病势，及四氏愁颜瘦骨已是吓坏。复至日升堂，忽见素臣委顿之状，猛吃一惊，抚心大慟，即时晕倒。文恭、文宽忙喊救醒来。
素臣怒道：“我因迷谬，哀痛迫切，以致狼狈若此！故奏知皇上，令你入京，以代我大事，汝岂可复蹈我之覆辙耶？”因述知水夫人之言，吩咐道：“汝当谨遵此训，努力加餐，养住精神。幸则随同诸母尝药视膳；不幸则必诚必信，料理附有附棺之事；更不幸而我亦不测，则并料理我之殡葬。汝一身所系者，至重极大，岂可徒以哀痛为事，自陷不会，并重我之不孝乎？”龙儿涕泣受命。因想：请母皆存瘦骨，诸弟亦尽神疲，天时既益干旱．祖母又断药饵，病岂能愈？祖母不愈，父亲固不可保，连诸母性命亦难保全！尝闻学子割股，可以疗亲；虽非正札，此时事急，亦只得权宜行之。但恐婆婆久绝荤酒，如何肯吃肉汤，心生一计，急唤使女，取炉罐碗碟，至月恒堂边间原住房内，令其炊好一罐滚水伺候，自己便入安乐窝，禀水夫人道：“太皇太后亲烹鹿脯，着落孙儿劝婆婆吃食。孙儿恐婆婆久未用膳，何能食脯？而太皇太后一片血诚，又难辜负！意欲将鹿脯煎汤，进与婆婆，不知可否？”
水夫人垂泪道：“我因克旱，久断荤酒，临终岂反开斋？但太皇大后亲手所制，非常之恩，不敢不承！脯自不能食，煎汤或可勉饮一二口也。”龙儿大喜，忙回房去，见罐中水已炊滚，便令使女等出房，关上房门，挽起袍袖，将水倒去一半，拔出解手小刀，咬着臂肉，咔嚓一下，早割下一块，放入罐中。解下佩巾，将预备香灰敷裹，收拾刀香。俟肉液透，倒出汽来，只有半碗。扣上房门，疾起至床前送上。素娥忙取银匙，超送入口。
水夫人道：“这场尽有香味。”素娥见说，便频频超送。水夫人越吃越爱道：“平时吃鹿脯，不觉其美，怎鹿脯之汤，反甚香美？”不多一会，把这半碗汤都吃完了。素娥问：“可再吃些？”水夫人道：“若有，便再吃些。没有就罢了。”龙儿喜道：“还有，孙儿便去取来。”因复回房，打算再割。推进门去，只见秋香正在那里倒汤出罐，问：“太夫人可喜吃脯汤？”龙儿道：“因为喜吃，故回来再煎。”秋香道：“不须再煎，我煎的与世子煎的一样，快些拿去！”龙儿情知亦是割股，因放了手中之碗，接过秋香之碗，却也只半碗，复去送与素娥。素娥仍是一口一口的超入，水夫人不知不觉的都吃下去了。
登时把合房诸女媳都开笑口，说道：“常时吃汤，不过一两口就止，今日竟吃两半碗脯汤下去，这病必有转头！”水夫人道：“休作痴想！不过一时感激太皇太后之恩，又挨着这汤香甜有味偶然多吃了些。我浑身大肉落尽．岂能复生？除非甘霖大而，使我心结稍开，或有万一侥幸之想耳。”秋香道：“太夫人夜里可再吃些脯汤？”水夫人道：“不吃了，到明日再处。”
龙儿便急赶回房，跪在院中，磕头待雨。祷至初更，彤云密布；祷至半夜，风雪交加，棉花大的朵儿，落在面上，越冷越觉受用。使女道；“世子快些进房，要受寒的。”龙儿方才起来，走进房中，推开短窗，凭槛而视，问道：“你们此时怎还不去睡觉？是几时进房来的？”使女道；“自太夫人病重，合府人哪一个肯早睡？今日下雪，更替太夫人欢喜，敢是一夜不睡觉哩！妇女们早就进房，替世子铺床铺，生炭火，世子一心祷视，故没有听见。”龙儿打发使女出去，关上房门，独自观看。初如柳絮因风，继若撒盐满地，落到五更，已琼楼玉宇，瑶草琪花，万里江山一半白矣！龙儿看到天明，先至日升堂，只见素臣已坐在一张交椅上，开窗看雪。
龙儿吃惊道：“父亲这样身子，怎清早便起？坐在窗口，更要受寒。”素臣道：“昨夜闻你进脯汤，婆婆竟吃了一碗，我已喜极。又遇这般大雪，婆婆之病可望痊愈，把我就喜坏了，心中之结稍解，膝上之痛渐消。但愿这雪再落至晚，不要小下去才好。你快去看婆婆，休来管我！”龙儿大喜，忙赶至安乐窝。只见遗珠、阮氏、田氏、红豆、秋香及诸兄弟，俱站在窗口，璇姑站立在床前，都注看雪花，个个欢容笑口。龙儿喜极，至床前问安。水夫人道：“我昨夜吃脯汤后，便沉沉睡了去，自到四更天才醒来。女媳诸孙俱说天下大雪，我尚不信，他们盛一大盆，拿来看过，心中顿觉宽松。只这雪下得透方好，地上久枯，若但三寸、五寸，终无补也！”
龙儿道：“雪已下有一尺四五寸了。此时雪势愈大，若落至晚，便三尺不止，怎还怕他不透？”水夫人大喜道：“若真有三尺大雪，即不能种秋麦，而春麦可望，百姓亦受其益矣！昨日那鹿脯可还有吗？若有，便再煮些汤来。”龙儿急应：“昨日只划动得一块。待孙儿去煮来。”忙揭出帐，只见亲娥已捧着一碗香汤，跨上拔步，说：“这就是鹿脯煮的。”
龙儿觉着，便缩转身说：“二母亲已煮好脯汤送来了。”璇姑便取巾，要搭放水夫人被冒之上，素娥便要用匙超送。水夫人道；“匙超不如口呷，任媳，你可扶我起来。”湘灵在里床答道：“恐太夫人劳动不得。”水夫人道：“不妨，我自觉精神好些。你只把被垫好就是了。”遗珠等俱喜到尽情，齐至床前伏侍。湘灵把里床空被折垫，与璇站等七手八脚，里外铺拥。素娥送上脯汤。水夫人一口一口的，不消一刻，便把八分一碗的汤吃完，说道：“原来鹿脯煮汤，不着盐豉，反是香美，或是宫中法制，才得如此。但口腹不可过纵，若尚有存余，每日早晚煮食两次，脯完即止，不可复请也！”
上午，天渊回府，说：“来船已至通州，因雪大难起。”水夫人心中又是一喜，问：“雪可普遍，已下有多少？”天渊道：“这雪下得远哩，此时已有二尺余，正在势紧，大约三尺瑞雪是拿得稳的。一路所见百姓，无不额手相庆，说是丰年之兆。”正说道，门上报：“余太夫人、匡夫人、白夫人、水梁公夫人、马夫人来问病。”田氏等忙接进来。水夫人道：“屡蒙各位枉过。今日这样风雪，又复冒寒而来，老身怎生当得起？”白夫人道：“太亲母尊体虽羸，精神甚好。吉人天相，定是不妨。”田氏道：“这是今日转头，觉得好些，两前日是非常沉重哩！”匡夫人道：“可是妾身说的，天降此雪，专为着太夫人，果是今日转头哩！”余太夫人道：“昨日闻知皇上以八百里駮，去召世子，定是病势加重，故约了各位来看。恰喜得此大雪！妾身不是也说过来，心结一解，病势再没有不轻减的吗？”
白夫人道：“有皇上这等圣君，又有亲家这般贤相，仁政叠施，民皆殷实，偶遇荒年，原不至伤损元气；再有小亲家檄劝富户，纷纷乐输，现在赈粜之事，是拙夫督及，只动了官仓二十万不上的粮米，其余都用的乐输米谷，百姓无一流离冻馁。太亲母之焦劳虽是已饥已溺心肠，却也有类杞人之忧哩！”水夫人道：“官仓真只动过二十万吗？”余太夫人道：“小儿也派管赈务，专司出入簿籍，官仓实只用过十八万五十石，不满二十万之数。”水夫人深信余大夫人，知非谬为譬解，心中愈觉放宽。晚席便摆在房中，余太夫人亲为水夫人劝餐，竟吃有一碗米粥。田氏等俱大喜过望。各夫人别去。
至夜，红豆进脯汤。水夫人问雪，红豆道：“此刻雪势渐小，然已三尺有余矣！”初六日，遗珠、湘灵早晚进脯汤。水夫人是日吃有两碗米粥，精神更觉好些。初七日，鸾吹、蛟吟赶到，挂着满面眼泪进房，见水夫人颜色神气，不似病危之状，才把泪收住。问起根由，方知因吃脯扬开了胃口，下大雪解了愁肠的缘故。是日，天渊早进脯汤，鸾吹晚进脯汤。夜里，水夫人一觉醒来．见素娥跪伏床沿，沉沉而睡。因念其专司汤药，数月来衣不解带的伏侍，心甚怜之。恐其受寒，不知她身上衣裳厚薄，在被内伸出手去，摸她臂膊。素娥睡中闪缩，口内带着呻吟之意。
水夫人起疑，将手轻轻探入其抽摸着臂上扎的绸帛，愈益疑心．暗想湘灵也进过脯汤，因湘灵睡在里床，复翻转身，去摸湘灵之臂，又恰好摸着绸帛，情知割股疗作汤的了。想头一次是龙郎进的汤，明日只须根问他，便自明知。因唤醒素娥，令其床上睡了。素娥自怨自艾，怎的落睫？被水夫人催逼不过，只得在外床侧伏，惊心吊胆的，惟恐睡去，致误汤水及便溺等事。却因之极心宽，见水夫人熟睡，不知不沉的又睡去了。
缘自十一月水夫人病势沉重，每夜便轮流三人，一在里床，一在脚边，一在床下，替换伏侍，俱是目不交睫的守候。自初五日病有转头，初六、初七，一日好似一日，大家把心放宽，久劳之人，遂致落睫。此夜复轮着璇姑，坐在脚边，亦有睡意．水夫人连摸两人之臂，俱未知觉。
次日天一亮，水夫人即吩咐：“自今日起，不吃鹿脯汤！”麟、凤两儿闻信赶来，说道：“鹿脯尚多，婆婆又爱吃，怎忽然不吃起来？”水夫人道；“即果多，亦断不吃！”鹏儿、鳌儿亦进房跪劝，江娥、湘灵亦劝再吃几日，水夫人执意不从。龙儿进房复劝，水夫人道：“你是作俑之人，还敢来劝吗？且问你臂上，因何有帛缠扎？”龙儿跪地抵赖，说：“偶然挫臂，揉碎了些浮皮，故用帛扎之。”水夫人益信请人割股是真，因道：“到此时你还敢狡饰，岂以我为虎狼，专食人肉者乎？你因挫臂扎帛，沈媳、任媳又为何来？”龙儿吓得面如土色。素娥、湘灵亦俱失色而跪。
水夫人令宫女一齐扶起，说道：“此出你们孝思，岂反见怪？但尽孝之为，君子不取！身体发肤，受之父母，不敢毁伤，全而受者，当全而归之。如果不悖于礼，而足以尽孝，则古人之圣贤必有先为之者矣。生事之以札，死葬之以礼，祭之以礼，此为大孝！以人肉食其亲，可谓礼乎？不可谓礼，而顾可谓孝乎？设不幸而戕肢体、伤性命，则不孝益甚矣！两媳熟闻我议论；刘媳颖悟，受益独深，想亦不出此；其余恐难免矣。你们把割股之人，并始末根由，还是不约而同，还是互有成议，俱从实说起！”
龙儿道；“孙儿到家，见婆婆病势甚重，父亲亦在危急，姑娘诸母俱羸瘦失形，恐婆婆设有不测，一家性命难保。一时情急，为此愚人之事！不意婆婆以为适口，便回房去，想要再割。却见桂姨在房，已前有肉汤，令孙儿送进。以后便是诸母陆续进湯，是否相约？抑或不约而同？孙儿却不知道。”素娥道：“桂姨说，知道世子没有陛见，赐鹿脯是假，疑是割股，进屋偷看。见罐内有肉，便也割臂肉煮汤。见太夫人爱吃，甚是欢喜，私向侧媳说道：“‘割胶序亲是真。现在世子割臂肉煎汤，太夫人胃口便开了许多！’侧媳愚昧，便也割了臂肉。虽是秘密，事经三人，众姊妹们便都知道了。侧媳之后，便是三妹。初六姑娘合任夫人，昨日郡主合大姐，今日麟、凤，明日鹏、鳌，后日凤姐、蚊姐，俱是争定的日子。十一日起，周而复始，直等大夫人起了床，或是用了饭方住。”
水夫人骇然道：“幸我无意中察出，不然，便把人都吃尽了。岂非怪事？岂不怕人？”因见诸女媳俱已进房，顾问红豆道：“公主，你是极明理之人．怎也附和起来？”红豆道：“十月内桂姨就向媳妇说割股疗亲之事，媳妇还破解他听。过后见婆婆病重，相公势凶，诸姊妹俱疲乏不堪，情急智短，便只顾想起桂姨之说，欲为侥幸之计了！及知龙儿割臂作汤，婆婆服之，即有转头，桂姨、二姐踵行俱效，便想愈得婆婆之病，而全相公之生，即割肝剖腹，亦所甘心，况区区臂肉乎？故遂越礼为之，伏惟婆婆原恕！”
水夫人太息道：“子媳之事亲也，生而敬爱，死而哀慕，平平无奇，而造乎其极，即至奇至神之行！无论割肝剖腹，大悖常经；即割肱割股，皆愚夫愚妇之所为，非庸行，即非孝道也！夫冠子于阼
